Shkëlqimi dhe mjerimi i kurtizianëve

Jeta pariziene, martesa dhe paraja janë çështjet qëndrore të këtij romani . Lysjen de Rubempre dhe “Abbé Herrera” (Vautrin) kanë bërë një pakt, në të cilin Lucien do të arrijë sukses nëse ai pranon të ndjekë udhëzimet e Vautrin. Megjithatë, Esther van Gobseck prish planet më të mira të Vautrin, për shkak se Lysjeni bie në dashuri me të. Për katër vjet, Ester mbetet e mbyllur në shtëpi në Paris, duke ecur vetëm natën. Një natë, Vautrin kupton se pas Esterit vardiset Nucingen. Vautrin dhe Lysjeni kanë një plan të përbashkët. Ata janë 60,000 franga në borxh për shkak të stilit të jetesës të Lysjenit. Ai mund të martohet me Klotildën, vajzën e pasur, por të shëmtuar e Grandlieus. Ester do të jetë një mjet që mund të përdoret për të fituar para nga pasioni i çmendur i Nucingenit.
Lysjeni arrestohet dhe merret në pyetje edhe për mikun e tij, Vautren, pas të cilit fshihet emri i vërtetë Carlos Herrera, një prift në një mision sekret që e kishte dërguar mbreti spanjoll. Lysjeni nxjerr të vërtetat, duke përfshirë edhe identitetin e vërtetë të Vautrin, por më pas atij i vjen keq për atë që ka bërë dhe varet në qelinë e tij.